Un Moteur de recherche est un logiciel de gestion des informations contenues sur le Web.

Il fonctionne de la manière suivante :
 il collecte les informations en parcourant le Web
 il les stocke dans une base de données.
 il accède à cette base de données à partir des mots clés que vous lui fournissez.

Les moteurs de recherche sont extrêmement nombreux.
les moteurs francophones : Altavista France, Lokace, Ecila, Voila, Excite France, Lycos France, HotBot France, Google.fr...
les moteurs internationaux : Altavista, Excite, Lycos, HotBot, Google...

Chaque moteur de recherche a ses propres caractéristiques, par exemple sa rapidité de réponse, le volume de sa base de données, ses possibilités de recherche. Cependant aucun moteur de recherche n'est spécialisé dans un domaine particulier.

Les moteurs de recherche référencent automatiquement les informations à l'aide de robots (logiciels spécialisés dans la recherche sur Internet) qui analysent le contenu des pages Web. Ils déterminent sous quelles rubriques ou sous quels mots-clés celui-ci apparaîtra.

Les bases de données sont réactualisées automatiquement par des robots qui parcourent continuellement le Web, à la recherche de nouveaux sites. Elles contiennent plusieurs millions d'informations selon certains critères.

NB : Le robot analyse automatiquement le contenu du Web, en exécutant des instructions prédéfinies par ses concepteurs. Il faut donc retenir que le contenu n'est en aucune façon évalué. Rien ne permet donc de présumer de la qualité de ce que vous puisez. Les moteurs de recherche se différencient les uns des autres par :
 la taille de leur base de données,
 l'intervalle de mise à jour,
 les différentes possibilités de recherche.

Le principe d'un moteur de recherche est quasiment toujours le même et la page d'accueil diffère peu de l'un à l'autre.

IL EST FORTEMENT CONSEILLE DE LIRE ATTENTIVEMENT LA PAGE D'AIDE lorsque vous utilisez un moteur de recherche pour la première fois. Exemples de pages d'accueil de moteurs de recherche : Avant de commencer votre première recherche, sachez qu'il existe quelques « astuces » utiles pour obtenir de meilleurs résultats :
 si vous tapez le mot en minuscule et sans accent, le moteur de recherche vous indiquera toutes les pages contenant le mot avec ou sans accent et avec ou sans majuscule.
 Si vous tapez le mot en majuscule et/ou avec accents le moteur de recherche part du principe que vous recherchez le terme exact.
 Si vous mettez les mots-clés entre guillemets, les mots trouvés devront ainsi être obligatoirement attenants et dans l'ordre
 Mettez Plus (+) devant le mot pour exiger qu'il apparaisse dans les résultats
 Mettez Moins (-) devant le mot que vous désirez exclure des résultats

Ces « astuces » sont appelées opérateurs logiques ou booléens et peuvent être sensiblement différents d'un moteur de recherche à un autre. Une explication détaillée (avec exemples) se trouve dans les pages d'Aide de chacun de ces moteurs. Exemple de la première page d'aide du moteur de recherche altavista

Avant de passer aux exercices d'application, vous trouverez ci-dessous quelques adresses de moteurs de recherche (il y en a beaucoup d'autres) :

ALTAVISTA : http://www.altavista.com
VOILA : http://www.voila.fr
NOMADE : http://www.nomade.fr
LYCOS : http://www.lycos.fr
GOOGLE : http://www.google.fr