Sur l'internet, un cookie est un petit fichier texte au format ".txt" d'une centaine d'octets installé par votre navigateur (Netscape, Internet Explorer, Opera…) sur votre disque dur à la demande d'un site au moment où vous le visitez.

Un cookie se présente sur votre disque dur sous la forme suivante :

Certains cookies sont stockés dans la mémoire de votre ordinateur pendant plusieurs mois voire plusieurs années selon le souhait de l'éditeur du site, d'autres n'y sont introduits que pour la durée de votre visite et supprimés lorsque vous quittez le site.

Pourquoi les "cookies" ?

Les cookies permettent à un serveur web de "reconnaître" le visiteur en recueillant un certain nombre d'éléments d'identification :l'adresse IP, le système d'exploitation et le navigateur utilisés, surtout des informations statistiques comme les pages consultées, le nombre de visites, les actions effectuées sur le site, bref les habitudes de consultations.

S'il ne contiennent pas à proprement parler de données personnelles, ils permettent de déterminer vos habitudes de navigations.

Les cookies sont d'une grande utilité. Le cookie personnalise donc et facilite la navigation de l'internaute en rappelant les préférences qu'il a pu déclarer lors d'une précédente visite sur un site (langue, identifiant, mot de passe, sélection d'objets…).
Par exemple, les cookies permettent au serveur sur lequel on effectue des achats de "retenir" les produits que l'on a placés dans son cadi virtuel et de nous les présenter sur la facture finale. Autre exemple : certains forums de discussion sur le web peuvent reconnaître un utilisateur, grâce au cookie, et lui permettre de poster immédiatement une contribution sans qu'il ai besoin de réinscrire son identifiant, son adresse de courrier électronique et son mot de passe (dans les cas où ce dernier est requis). Utile pour l'internaute, le cookie l'est également pour le commerçant et le publicitaire qui l'utilisent à des fins de marketing et peuvent ainsi adapter leurs annonces commerciales ou publicitaires à nos habitudes de navigations recueillies par le cookie.

Quelles informations sont contenues en général dans un cookie ?

 la date et l'heure de votre visite sur un site
 une réponse à un questionnaire que vous avez rempli sur le site visité,
 une information personnelle recueillie par le serveur

Il est ainsi possible de mesurer la fréquence de vos visites et d'étudier vos habitudes de consultation. Il est donc possible de dresser votre " profil " et de connaître vos goûts ou vos habitudes de navigation.
Exemple : un compteur de visites est une application courante de cookie.

La protection de la vie privée et les « cookies »

Sachez que vous disposez d'une entière maîtrise sur les cookies, tant en amont, au moment où ils sont demandés par le serveur visité, qu'en aval, c'est-à-dire une fois qu'ils ont été stocké sur votre disque dur.

Vous pouvez ainsi :
 éliminer les cookies conservés par votre ordinateur.
 configurer votre navigateur pour qu'il vous avertisse lorsqu'un site demande la création d'un cookie ou pour qu'il refuse automatiquement tous les cookies.

Les cookies ne permettent pas :
 de savoir votre nom
 de connaître votre adresse e-mail. Pour que votre nom soit connu il faut obligatoirement que vous vous soyez identifié auprès du serveur. À partir de ce moment il est possible de lier un identifiant déposé dans le cookie avec votre nom.